卢浮宫里人气最高的画作除了《蒙娜丽莎》,就是这幅《拿破仑一世加冕大典》,画中约瑟芬皇后头上的“约瑟芬王冠”,以名贵珍珠环绕镶嵌。

　　晶莹剔透的珍珠,常常是名贵、圣洁和美丽的代名词。汉大夫晁错写道:“夫珠玉金银,饥不可食,寒不可衣,然而众贵之者,以上用之故也。”那么,“上”为什么要“用”这种“饥不可食”的东西呢?因为它们贵重,尤其是珍珠,作为天赐之物,得之不易,因而被晁错排在金、玉的前面,视作财富的象征。然而,珍珠背后的故事,却充满了辛酸与绝望。

　　桂东南的北部湾风平浪静,有南流江、钦江等河流不断向海域输送淡水、泥沙,为珍珠蚌的生产提供了优越的生长环境,使得北部湾沿海采珠业得以长盛不衰。北部湾合浦出产的珍珠叫做南珠,产自西洋的叫西珠,产自东洋的叫东珠。东珠豆青白色,其光润不如西珠,而西珠又不如南珠。所以说:东珠不如西珠,西珠不如南珠。

　　据西汉南越王博物馆馆长吴凌云等著的《西汉南越王墓多元文化研究》一书中的说法,珍珠枕出土于墓主头部之下,重470多克。珍珠并非正圆,是没有加工的天然珍珠,直径在0.1至0.3厘米左右。在头箱的一个大漆盒中还出土了4117克珍珠,珠粒较前者为大。这是中国考古第一次发现珍珠枕,同期的其他汉墓中一般只出土铜枕、玉枕、药枕等。

　　先秦两汉时期的文献记载中少有珍珠采集的方法,三国至唐朝的采珠方法也无详细的文献记载,但从唐代刘恂撰写的《岭表录异》中的“珠户入池”“池水极深莫测”,及采得较大的珍珠来看,当时北部湾地区的人们已经可以潜入海底采珠了,因为只有深海中的珍珠较大。

　　五代十国时期,南汉后主刘鋠设立了专门负责采珠的特殊部队——媚川都,并以系石的方法令采珠军人潜入深水,方法虽有所改进,但溺死者甚多,导致民怨沸腾。

　　宋代也流行潜水采捞。据宋代蔡绦的《铁围山丛谈》记载,采珠者叫“疍户丁”。采珠疍民潜海采珠,通常是父子、兄弟结伴,十余人驾驶一艘采珠船,一同入海作业。古代的采珠船是一种特制的木船,形状和渔船稍有不同。渔船的船头尖,船尾平,状若梭子,采珠船的船头和船尾都是圆的,船体比渔船宽阔,好似一只巨大的椭圆形木盆。

　　圆头的采珠船行驶起来当然没有尖头的渔船灵活,时常受阻于大海中的漩涡。采珠船如果在航行途中遇到较小的漩涡,就沿着漩涡的边缘驶过;如果遇到较大漩涡,便将船上草荐一张张地抛进漩涡之中,待漩涡受到草荐的阻挡变小变慢时,采珠船才能安全地驶过。

　　到达采珠海域后,一组人潜入海底采撷珍珠蚌,一组人在采珠船上负责驾船和接应。潜入海中的采珠人都是身强力壮、水性好的青壮年男子,系一根细而长的绳索在腰部,一手持采珠刀,一手挽一只腹大口小的竹制采珠篓。憋不住气时,采珠人便摇晃系在腰部的长绳,向在船上负责接应的同伴发出上浮信号。入水者浮出水面后,如果昏倒在船上,很久才能苏醒过来。如果海底很冷,出水后还要喝上一大碗白酒,喝完了碗中的白酒,便耳鼻流血,很久才能恢复原态。

　　由于信息不对称,宋代的疍户丁不知道珍珠的真实价值,冒着生命危险采集的珍珠,被奸商黠民“以升酒斗粟,一易数两”。外地奸商以低贱的价格购走珍珠后,对其进行分类,卖到城中。几经转手,价格不断上涨,到了都城东京(今河南开封),价格翻了几番,连富豪人家都买不起了。

　　南宋的周去非在《岭外代答》中记载:广西合浦有个地方叫断望池,风险重重。如入水者不幸遇到大鲨鱼,一缕鲜血浮出海面,船上的人就知道海底者已经被鲨鱼吃掉了。也有部分入水者看到鲨鱼后立即逃命,但有时也会被鲨鱼追上咬掉手脚。

　　明代《天工开物》记载,疍民们总结了前代的经验,选择在风浪较小的三月份出海。采珠船比一般的船更宽、更圆,船上载了许多草垫。经过有漩涡的地方,投入草垫,船便可安然驶过。虽然明代吊篮采珠的方法有所改进,但风险依然很大,疍民们每次能否上船全靠运气,他们往往或窒息而死,或被鲨鱼咬掉手脚,或葬身鱼腹。

　　在明朝,珍珠的价值要比黄金贵重得多。皇家对珍珠的痴迷几乎达到了无以复加的地步,民间对于珍珠的追捧自然也是水涨船高。正因如此,借着三宝太监下西洋的宝船,很多仰慕大明王朝的藩邦属国,就把珍珠作为给天朝的贡礼。到了英宗朝,朝廷给予了宦官集团染指采珠行业的权限,也给予了他们侵吞珍珠的便利……

　　由于传统潜水采珠的方法风险太大,明代采珠户也利用铁耙和网兜来采珠。明代叶盛的《水东日记》记载:明代自洪武到永乐年间,广西采珠户仍然用潜水的方法采珠,许多疍户丁被鲨鱼吞噬了,许多时候,船上的人只能从海底提上残手或残脚。

　　清代则用网和铁拔采珠。清初吴震方的《岭南杂记》记载:在天气晴朗、万里无云的日子里,珠户们开着十多艘船到珠池,以铁物坠网于海底,用铁拔拔珠蚌,珠蚌满网后,便拉入船中。捞满了一船之后,便到岸边剖取珍珠。虽然用网兜和铁拔可以避免潜水的风险,但是采珠的质量却不高。

　　唐代诗人李咸用的《富贵曲》中说:“珍珠索得龙宫贫,膏腴刮下苍生背。”史书记载,隆庆年间云南、广东分别要进贡宝石2万块、珍珠8000两,为的是宫廷用度。疍民每次采珠都好像到鬼门关走一遭,美丽绝伦的珍珠凝聚着他们的血和泪。